Едва появившись, автоспорт не мог пройти мимо Пиренейского полуострова, обитатели которого наделены потрясающей страстностью и готовы, кажется, выступать болельщиками в соревнованиях любого рода – недаром именно в этих местах в каждом слове, движении, взгляде присутствует дух тавромахии. Испания стала третьей страной в мире, проведшей у себя соревнования класса Grand Prix. В 1913 году на трассе под городом Гвадерамма был разыгран первый Большой приз Испании. Все объясняется просто – тогдашний испанский король Альфонс XIII первым из монархов Европы стал горячим поклонником не тенниса или поло, а едва появившихся «самодвижущихся экипажей», и, освоив управление, ездил на свидание к будущей жене на автомобиле. Фирма Hispano-Suiza даже отметила заслуги испанского короля в части популяризации автомобиля, назвав одну из своих самых удачных моделей Alfonso XIII. Под эгидой Королевского автомобильного клуба Испании для настоящих гоночных машин с 1921 года на трассах Виллафранка, Монтюих и Педралбес разыгрывался Penya Rhin Grand Prix. Кроме того, с 1923 года на трассах Ситжес и Ласарте гонщики боролись за Gran Premio de Espana, а с 1923 года на трассе Ласарте – за Gran Premio de San-Sebastian. Не удивительно, что с первых лет существования Формулы-1 ее руководство включило Большой Приз Испании в календарь соревнований. Автодромов в стране хватало, но далеко не всегда они соответствовали требованиям безопасности, предъявляемым FIA, из-за чего нередко возникали проблемы.

Так, в 1975 году разгорелся скандал – в пятницу, перед квалификационными заездами, гонщики отказались выходить на расположенную в центре Барселоны трассу в Монжуик Парке, поскольку барьеры безопасности этой самой безопасности никак не соответствовали. В субботу по этой причине сократили квалификацию, а гонку вообще пришлось остановить на 30-м круге из 79-ти запланированных, так как болид Рольфа Штоммелена на полной скорости лишился антикрыла и вылетел с трассы, попав в толпу, из-за чего погибли четверо зрителей, и еще одиннадцать человек были ранены. После этого инцидента Большой цирк навсегда покинул Монжуик и, как тогда казалось, Каталонию.

3 октября 1986 года парламент Каталонии единогласно проголосовал за создание Совета по строительству трассы, решив возвратить Формулу-1 на свою землю. Первый камень в фундамент Circuit de Catalunya в Монтмело – местечка, расположенного в 20 километрах к северу от Барселоны, заложили 24 февраля 1989 года. Работы финансировали Королевский автомобильный клуб, правительство Каталонии и муниципалитет Монтмело. Консультации по планировке трассы дал пилот Луис Перес Сала. Разработчики проекта постарались воплотить в автодром наиболее удачные идеи знаменитых треков Европы и даже учесть мнение болельщиков. Как итог – трасса получилась если не идеальной, то очень близкой к совершенству. Она удачно расположена, имеет неплохую обзорность и удобный подъезд, на автодроме даже проводились некоторые соревнования Олимпиады 1992 года в Барселоне. Комплекс, возводившийся по самым передовым технологиям, незамедлительно был включен в календарь Большого цирка, чему способствовала и подпорченная репутация автодрома в Хересе, где на Гран-при Испании в 1990 году после ужасной аварии чудом остался в живых Мартин Доннелли.

29 сентября 1991 года, всего через три недели после сдачи в эксплуатацию, на Circuit de Catalunya состоялся розыгрыш Гран-при Испании, и испанская федерация автоспорта решила раз и навсегда положить конец спорам о месте его проведения. Трасса тут же зарекомендовала себя зрелищной и безопасной, доказав, что новые треки не обязательно должны быть скучными. Команды также оценили новый автодром, поскольку многие из них получили удобный, безопасный и достаточно теплый зимний тестовый полигон в Европе с просторными современными боксами. В распоряжение журналистов предоставлен пресс-центр площадью 1230 кв.м. На комплексе имеется ресторан на 200 мест и 8 постоянно действующих баров для гонщиков и прочих посетителей.

Трасса по конфигурации немного похожа на португальский Эшторил. Она включает в себя две прямые: короткую и длинную «старт/финиш», а также существенно различающиеся повороты, среди которых несколько длинных скоростных, что предъявляет высокие требования к технике, почему важно подобрать правильный баланс болида. Аэродинамика в Монтмело также играет немалую роль. Износ резины здесь один из самых высоких – асфальтовое покрытие особенно абразивное. Много зависит и от тактики пит-стопов – по 0,4 секунды на круге теряются на каждые 10 килограммов лишнего топлива. Поднимающиеся к полудню ветры, способные буквально сдуть машину с трассы, также являются особенностью каталонского автодрома. Понятно, что в таких условиях подготовка болида к гонке и разработка ее стратегии – головная боль технического персонала. Правда, большинство команд проводит здесь немало тестов и хорошо знает все свойства Circuit de Catalunya.

При прохождении круга гонщикам приходится выдерживать перегрузки до 2,5 g и более. На длинной стартовой прямой болиды ускоряются до 316 км/ч, устремляясь к петле Elf, перед которой тормозят, и проходят ее со скоростью 137 км/ч на 3-й передаче, затем снова разгоняются до 165 км/ч. К длинному быстрому повороту Renault подъезжают на 195 км/ч, а проходят его со скоростью 220 км/ч. До входа в поворот Repsol болид разгоняют до 286 км/ч, далее скорость падает до 131 км/ч. Короткий отрезок – и самый медленный участок трассы, узкая левая шпилька Seat, которая спускается вниз и требует скорости 96 км/ч. Перед следующим поворотом Wurth скорость возрастает до 265 км/ч, но сам поворот проходят на 144 км/ч. Короткий подъем ведет к опасному правому повороту Campsa, который проходят на 5-й передаче со скоростью 256 км/ч. На 6-й передаче со скоростью 295 км/ч идут по прямой Nissan, входящей в длинный левый поворот La Caixa, который преодолевают со скоростью 100 км/ч на 3-й передаче. На пути к широкому быстрому повороту Banc de Sabadell болиды постепенно ускоряются, но перед ним самим важно мягко снизить скорость и не потерять контроль над машиной, заднюю часть которой сносит в сторону – преодолевая этот поворот, пилоты обычно придерживаются 3-й передачи и скорости 150 км/ч. Предпоследний резкий правый поворот скоростной, его проходят на 5-й передаче со скоростью 237 км/ч. Такой же последний вираж Ziel Kurve, перед которым при необходимости можно уйти на пит-лейн, и пилоты не боятся лишний раз рисковать, чтобы быстрее выйти на финишную прямую, проходя его на скорости 228 км/ч.

Сейчас Испанию захватила алонсомания, и руководство автодрома учло это, увеличив его вместимость для зрителей и разделив цены на билеты на четыре категории – от 123 до 484 евро за весь трехдневный цикл – свободные заезды, квалификация и сама гонка. Одно из лучших мест для болельщиков – возле поворота Elf , поскольку именно тут находится едва ли не самое удачное место для обгона. Главные трибуны, конечно, хороши, но из-за их формы уровень шума во время Гран-при на них так велик, что беруши жизненно необходимы тем, кто собирается сохранить способность слышать.

Барселона – крупный транспортный центр с международным аэропортом, потому вопрос, как добраться сюда, отпадает сам собой. К самому Circuit de Catalunya ходят электрички – поезда комфортабельные, в вагонах даже играет классическая музыка, а стука колес не слышно, правда, от станции до автодрома приходится полчаса добираться пешком. Можно сюда доехать и на автобусе, хотя это, по свидетельству очевидцев, не самое удачное решение. Тем, у кого имеются международные водительские права, есть смысл взять напрокат автомобиль – возле трассы расположена стоянка на 32 000 мест, стоимость парковки от 5 до 15 евро.

За 16 лет проведения Гран-при Испании на Circuit de Catalunya больше всего побед здесь одержал Михаэль Шумахер – шесть раз он поднимался на вершину подиума в Монтмело, за что журналисты окрестили его некоронованным королем Испании. В 2003 году в присутствии официальных лиц, включая Берни Экклстоуна, на «Проспекте чемпионов» автодрома была даже открыта мемориальная доска, увековечившая достижения Шумахера на этой трассе. Удивительная особенность Circuit de Catalunya в том, что победителями на нем становились исключительно обладатели чемпионского титула либо те, кто завоевывал его впоследствии. Лишь в 2005 году первым к финишу пришел пилот, еще ни разу не примерявший чемпионской короны, – Кими Райкконен. Интересно, это что – перст судьбы?