После Второй мировой войны все стремилось к мирному возрождению, одним из символов которого были автогонки. Однако практически все автодромы Старого света пришли в негодность – не только в Италии и Франции, где шли боевые действия, но и в Великобритании (именно эти три страны всегда боролись друг с другом за неофициальное звание главы автоспорта), поскольку во время войны ими никто не занимался. В отличие от континентальной Европы, в Соединенном Королевстве имелись хорошо сохранившиеся стационарные объекты военного назначения. В частности, аэродромы с уже имеющимися асфальтовыми покрытиями и дренажными системами. Для такой консервативной страны, как Англия, отказ от традиционных мест проведения соревнований дается непросто, но деваться было некуда – Бруклендс, место проведения первого Гран-при Великобритании, продали, в Донингтон-парке располагались военные склады, Кристалл Палас был практически разрушен, а Брэндс Хэтч не мог принять гонки серьезного уровня.

В 1943 году в 115 километрах к северу от Лондона близ деревушки с романтическим названием Серебряный Камень построили аэродром. Вскоре после войны Королевский автомобильный клуб вышел на Воздушное министерство и добился арендного договора на этот объект. 2 октября 1948 года тысячи взволнованных зрителей собрались на импровизированном автодроме. Организаторы, используя веревки и тюки соломы, придали гоночному кольцу форму песочных часов, задействовав взлетно-посадочные полосы и объездные дороги по периметру аэродрома. Несмотря на примитивизм сооружения, его очевидное несовершенство и опасность для гонщиков и зрителей, первый послевоенный Гран-при символизировал возврат к мирной жизни. К следующему году, чтобы снизить риск, трассу проложили только по периметру аэродрома, и она приняла вид, из которого в конце концов превратилась в то, что мы наблюдаем сейчас.

13 мая 1950 года в присутствии короля Георга VI и королевы Елизаветы именно здесь, в Сильверстоуне, состоялась первая в мире гонка Формулы-1. Гран-при Большого Цирка впервые разыгрывался на английской земле, но выиграл его итальянец Джузеппе Фарина на итальянской Alfa Romeo SpA. С тех пор Гран-при Великобритании, так же как Франции и Италии, постоянно присутствует в календаре Большого Цирка. Сильверстоун может похвастаться одним из самых больших количеством гонок, проведенных на нем, – сорок. Да, не все национальные Гран-при разыгрывались здесь. Бывало, автодром делил эту честь по очереди с Энтри и Брэндс Хэтч. Но именно в Сильверстоуне, наверное, сильнее всего ощущается британский дух. Постоянная изменчивость удивительным образом уживается здесь с консерватизмом. Автодром неоднократно перестраивался – возводились земляные валы, строились отбойники и шиканы, реконструировались трибуны. Давно нет здесь ни веревок, ни соломенных тюков, ни пустых бочек из-под горючего. Но ежегодно сюда устремляются британские болельщики, преодолевая по дороге на автодром ставшую уже знаменитой на весь мир многокилометровую пробку, которую не смогла ликвидировать даже объездная дорога, построенная в 2002 году. Гран-при давно стал в британском спортивном календаре тем событием, которое «должен видеть настоящий англичанин», так же, как Финал кубка Футбольной ассоциации, скачки Grand National и Уимблдонский турнир.

По конфигурации автодром, когда на нем проводилась первая гонка Формулы-1, представлял собой несколько прямых, соединенных довольно скоростными поворотами. Таким он оставался до 1973 года, когда в повороте Woodcote произошел завал. К 1975 году, когда в Сильверстоуне в очередной раз состоялся Гран-при Великобритании, в этом месте построили шикану для снижения скоростей, что не помешало через десять лет Кеке Росбергу пройти трассу в квалификации со средней скоростью 257 км/ч. После этого шикану перестроили. Так и повелось. Всего автодром претерпел семь реконструкций. Менялись его конфигурация, длина (последний раз это произошло в 2000 году). Неизменным было одно – он оставался скоростным. И сейчас почти на 2/3 трассы пилоты вжимают педаль газа в пол – болиды проходят круг со средней скоростью более 235 км/ч. Со старта они подходят к быстрому повороту Copse, достигая скорости около 290 км/ч, а перед самим поворотом несколько замедляются. Пройдя его на 250 км/ч, скорость увеличивают по направлению к системе поворотов Maggotts, Becketts и Chapel, которая очень опасна даже для опытного пилота. Хорошо сбалансированная машина может пройти Maggotts на скорости около 250 км/ч. Поворот Becketts берут со скоростью 200 км/ч на 4-й передаче. После небольшого изгиба Chapel – выход на прямую Hangar Straight. Здесь самый быстрый участок трассы, скорость достигает 300 км/ч, а затем резко снижается до 180 для прохождения поворота Stowe, который является наилучшим участком для обгона. Прямая Vale ведет к повороту Club. К нему подъезжают на 270 км/ч, а проходят на 80 км/ч на 2-й передаче. Далее скорость с 200 км/ч постепенно растет до 285 км/ч на подходе к сложному виражу Abbey, где требуется ее снижение до 120 км/ч. Короткая прямая Farm Straight предшествует сложному правому повороту Bridge, который проходят на 240-245 км/ч, а затем замедляют ход перед виражом Priory, который преодолевают со скоростью 155 км/ч на 3-й передаче. Следующий за короткой прямой поворот Brooksland проходят на скорости 90 км/ч, а в длинную медленную петлю Luffield входят на скорости 110 км/ч, затем ускоряясь до 160 км/ч. Здесь при необходимости можно уйти на пит-лейн или быстро – на скорости 255 км/ч – войти в поворот Woodcote, чтобы выйти на стартовую прямую и замкнуть кольцо.

В Сильверстоуне важны аэродинамическая эффективность и прижимная сила, а также мощность мотора. Здесь можно и нужно обгонять. Асфальт на трассе довольно абразивный, износ шин весьма серьезный, и для прохождения требуется жесткая резина с высокой стабильностью. Погода в Сильверстоуне – также предельно важный фактор – условия могут меняться от 35-градусной жары при ясной погоде до довольно прохладных условий при дожде. Британская погода – лотерея. Даже в середине лета командам сложно подготовить универсальную стратегию работы с болидом, несмотря на то что тестов здесь они проводят предостаточно (в 2000 году была попытка перенести гонку на апрель, но закончилась она плачевно – трасса оказалась мокрой, а подъездные пути раскисли от дождей).

За долгую историю Королевских гонок на автодроме, первым в мире принявшем их, случалось всякое. Происходили аварии, порой кардинальным образом влиявшие на результаты Чемпионата мира, как, к примеру, в случае с Михаэлем Шумахером в 1999 году. Бывали и курьезы, хотя весьма опасные, как в 2003 году с отставным священником Корнелиусом Хораном, выбежавшим в юбке во время Гран-при на трассу с плакатом «Библия всегда права!». Кстати, после этого инцидента всерьез встал вопрос об уходе Формулы-1 с трассы, поскольку организаторы оказались не в состоянии обеспечить надлежащую безопасность зрителей и гонщиков. Но, несмотря на постоянные разговоры об опасности трассы, за всю историю ни один зритель, ни один пилот Большого Цирка не погиб в Сильверстоуне во время гоночных уик-эндов.

Здешние фанаты – настоящие патриоты. Болеть за британского гонщика для них – дело принципа. Тем более что достойных кандидатур доставало всегда. Майкл Хоуторн и Джон Сертиз, Джеймс Кларк и Грэхем Хилл, Джеки Стюарт и Джеймс Хант. А когда в Формулу-1 пришел простодушный Найджел Мэнселл, Великобританию захлестнула волна настоящей «мэнселломании». В 1992 году «наш Найдж» пришел первым в Сильверстоуне, и двести тысяч фанатов заполнили трассу, не дожидаясь, пока остальные участники гонки пересекут финишную черту. А в 1999 году, когда Дэймон Хилл, единственный «чемпион, сын чемпиона» Формулы-1, выступавший за команду Jordan, которая вовсе не была фаворитом, объявил, что, возможно, Гран-при Великобритании станет его последней гонкой, все трибуны были желтыми – окрасились в командный цвет Jordan, и стоило Хиллу в середине гонки всего на один круг возглавить пелетон, как толпа взорвалась от энтузиазма.

Автодром вмещает 90 000 зрителей на стоячих местах и около 60000 на трибунах. Стоячие места расположены с внешней стороны немного выше уровня трека – видимость прекрасная. На трибунах все места нумерованные, но на одних трибунах можно свободно перемещаться и наблюдать за практикой и квалификацией с любой точки, а гонку смотреть положено только с места, указанного в билете, тогда как на других перемещаться запрещено вовсе. Вдоль трассы стоят телеэкраны, где отображается информация о ходе гонки. Лишь половина трибун крытые, и зрителям следует заранее готовиться к капризам погоды. Торговые палатки, киоски с закусками и напитками, а так же туалеты расположены вокруг трека.

Трасса – ветеран Королевских гонок живет своей жизнью. Пилоты и болельщики относятся к ней по-разному. У руководства чемпионата накопилась масса претензий к Сильверстоуну, этому автодрому достается больше других. И не потому, что он слишком архаичен в сравнении с современными азиатскими трассами. Просто спор организаторов – Formula One Management (FOM) – с Клубом британских гонщиков стал делом принципа для обеих сторон. Гран-при Великобритании несколько раз хотели исключить из чемпионата, находя всевозможные причины, но он всегда воскресал в последний момент. Так что – жизнь продолжается!