21 марта 1960 года в пригороде Сан-Паулу у бизнесмена и землевладельца родился первый сын, ставший любимцем отца. У ребенка были проблемы с двигательными функциями, и во дворе никто не хотел с ним дружить. Тогда отец подарил четырехлетнему сыну карт с мотором от газонокосилки, а на семейной ферме был построен картодром. В восемь лет ребенок уверенно управлял отцовской машиной. По выходным, наблюдая репортажи с гонок Формулы-1, он переживал за своего соотечественника Эмерсона Фитипальди и его команду «Лотус». В 1973 году, находясь среди болельщиков на трассе в Интерлагосе, мальчик был свидетелем триумфа Фитипальди, завоевавшим в этот день Гран-При Бразилии. После увиденного Айртон (так звали ребенка) заявил, что хочет стать лучшим гонщиком. Его отцом был Милтон да Силва, матерью — Нейда Сенна, эмигрантка из Неаполя.

В тринадцать лет Айртон выиграл свои первые соревнования. За несколько лет юноша собирает все призы латиноамериканского картинга. В восемнадцать лет он поехал завоевывать Европу. Под девичьей фамилией матери бразилец садится за руль гоночной машины… В 1983 году он выигрывает британское первенство Формулы-3 и попадает в поле зрения менеджеров команд Формулы-1. Сенна проводит серии тестов в «Макларен» и «Вильямс». Однако только в 1984 году он становится пилотом Формулы-1, подписав контракт с командой второго эшелона «Тоулмен», ставшей впоследствии знаменитой «Бенеттон». Никто всерьез не смотрел на новичка, пока…

Невероятный ливень обрушился на улицы Монте-Карло, во время шестого этапа чемпионата мира. Один за другим сходят опытные гонщики. Впереди осторожно идет Алан Прост. И тут все увидели, что совершенно не обращая внимания на буйство воды вокруг, «Тоулмен» Сенны мчится вперед, с каждым кругом подбираясь к лидеру. Вот он приблизился к «Макларену» и, после недолгой борьбы обойдя его, вышел вперед. Однако главный судья из-за усилившегося дождя принял решение остановить гонку и зафиксировать те результаты, которые гонщики показали к концу тридцать первого круга, то есть до того, как бразилец стал лидером. Айртон не смог победить, но ярким выступлением обратил на себя внимание владельцев ведущих команд. После этой гонки его стали звать «человеком дождя».

С 1985 года Сенна стал выступать за «Лотус». В Эшториле состоялся его первый поул. Снова был дождь, и к нему пришла первая победа. В середине сезона — серия сходов, но ближе к концу результаты опять растут, в итоге — две победы, два вторых и два третьих места и по очкам четвертое место в чемпионате. Сенна номинально был вторым номером в команде, и его коллега не хотел уступать бразильцу. Тогда Айртон настоял, чтобы напарником стал менее амбициозный гонщик, пригрозив в случае отказа покинуть «Лотус» — бразилец не желал, чтобы энергия команды делилась между двумя равноценными пилотами. В 1986 году Сенна опять стал четвертым — два первых, четыре вторых, два третьих и по одному четвертое и пятое места позволили набрать 55 очков. Но в этом же году произошло много других событий… Финишировав первым в Хересе, Айртон почти потерял сознание — болиды «Лотуса» все сильнее уступали конкурентам, и от пилота требовалось огромное напряжение, чтобы на равных бороться с соперниками. В другой гонке, когда один из судей, выполняя требования правил, отказался помочь вернуть на трассу вылетевшую машину, Сенна ударил его по лицу. Возмущение поступком пилота было велико, ему грозила дисквалификация, но Айртон со слезами на глазах утверждал, что его попутал бес, и гонщика простили.

Сенну начинают называть «бразильским волшебником», он становится одним из претендентов на высший титул. В 1987 году поставщиком моторов для «Лотуса» стала «Хонда», но это мало что изменило — два первых, четыре вторых, два третьих, одно четвертое и два пятых места позволили Сенне набрать 57 очков и занять лишь третье место. Айртону нужна была команда, способная обеспечить ему чемпионский титул, и в 1988 году он переходит в «Макларен», где Алан Прост провел уже четыре сезона и выиграл два чемпионских титула. С первого дня между Сенной и Простом возникает напряжение, которое поначалу не мешало дважды чемпиону благодушно относиться к новичку. Отношения между собой напарники выясняли только на трассе до самого конца сезона.

Преимущество машины и пилотов позволяло превратить Формулу-1 во внутренний чемпионат «Макларена». Оба гонщика абсолютно доверяли мастерству друг друга, позволяя в соперничестве между собой на трассе такие вольности, какие никогда не делали с другими. Очков за весь сезон больше было у Проста, но чемпионом стал Сенна, имея восемь побед, три вторых и по одному четвертое, шестое и десятое места (в зачет тогда шли одиннадцать лучших результатов). В 1989 году, уже во второй гонке — в Имоле Айртон нарушил существовавший между ним и Простом договор не обгонять друг друга на первом повороте. После остановки гонки, при повторном старте, в Тамбурелло первым входит Прост, но Сенна обогнал опешившего француза и выиграл гонку... На подиуме они впервые не подали друг другу рук. До конца сезона напарники не перемолвились ни словом. В этом сезоне Сенна шесть раз был первым, по одному вторым, седьмым и одиннадцатым… В результате — второе место. Чемпионом стал Прост, но трения в команде вынуждают француза уйти из «Макларена».

В 1990 году противоборство гонщиков, находящихся уже в разных командах, продолжается. До конца сезона остается две гонки, у Сенны в активе шесть побед, два вторых места и три третьих (один раз он был двадцатым). В Сузуке Айртон намеренно (как признался позже) сталкивается с Простом, и вновь становится чемпионом. В 1991 году набирает силу «Вильямс», но в остром противоборстве с Мэнселлом Сенна одерживает семь побед, трижды приходит вторым (в Сузуке, сознательно притормозив перед финишем, дарит победу партнеру по команде), дважды третьим, и по одному — четвертым, пятым и седьмым, и в третий раз становится чемпионом. В 1992 году Сенна уже не может разбрасываться победами. Преимущество «Вильямс» весьма ощутимо. Став третьим на Гран-При Сан-Марино, Сенна отдал гонке столько сил, что двадцать минут оставался в кокпите в бессознательном состоянии и церемония награждения прошла без него. За сезон он трижды был первым, один раз вторым, трижды третьим и по одному разу пятым и девятым. В результате — четвертое место. Бразилец заявил, что готов пилотировать «Вильямс» даром, лишь бы оказаться за рулем лучшей машины. Но Прост, пришедший в «Вильямс» после годичного перерыва, этому воспротивился, и Сенна остался в «Макларене». Алан действовал на Сенну как наркотик, и бразильский гонщик на удивление провел сезон 1993 года лучше предыдущего — пять побед, два вторых места, три четвертых, одно пятое и восемнадцатое, в итоге он — второй. Став чемпионом 1993 года, Прост уходит из Формулы-1. Сенна одевает форму «Вильямса» в 1994 году. Два старта — два схода с трассы.

А потом была Имола… Пятница, 29 апреля. Рубенс Баррикелло на «Джордане» врезается в заграждение и оказывается в больнице. Суббота, 30 апреля, Роланд Ратценбергер на «Симтеке» в конце виража бьется об ограничитель трассы. Через час он умер. У Сенны очень плохое предчуствие. Воскресенье, 1 мая. Столкновение на старте, ранено трое зрителей. Один — в коме. Пейс-кар водит пелетон несколько кругов, пока убирают обломки. А потом, на седьмом круге болид Сенны сходит с трассы из-за повреждения рулевого управления, как позже решит суд.

Сенна был особенным пилотом, поражавшим природным чутьем и невероятным талантом. Никто, кроме него не мог побеждать на машине, совершенно не приспособленной для этого. Он пугал соперников своей удивительной скоростью и странным всезнанием — мог спрогнозировать развитие ситуации на трассе благодаря какому-то внутреннему чувству предвидения, а не холодному расчету. Это качество не оставляло его до конца. После двух аварий и смерти австрийского пилота, многие отмечали, что Сенна выглядел подавленным. Влюбленный в гонки Сенна, может быть, впервые в жизни не хотел выходить на старт. Но вышел… Он сделал то, что должен был сделать по правилам того мира, в котором жил.