В ранние послевоенные годы советский автопром не выпускал микроавтобусов, и роль маршрутных такси и карет скорой помощи играли представительские авто Московского и Горьковского заводов. С конца 50-х годов к массовому выпуску «микриков» на базе «Волги» приступил RAF, Рижская автобусная фабрика. Автобусы классом выше был готов выпускать и «ЗИЛ». В 1959 году конструкторы московского завода во главе с Николаем Гринчаром приступили к проектированию микроавтобуса класса люкс, получившего название «Юность» и индекс «118».

Работали над машиной на общественных началах, без поддержки руководства завода и отрасли. ЗИЛ-118 базировался на агрегатах семиместного ЗИЛ-111, но вмещал на 10 пассажиров больше. Кузов проектировали фактически с нуля, но колесную базу сделали похожей на показатель легковушки, чтобы не менять условия работы основных механизмов. Для отменной тепло- и шумоизоляции внутренние панели кузова отделили от наружных пенополиуретаном, а из элементов комфорта присутствовал огромный люк в крыше. Максимальная скорость машины составила 120 км/ч, а V-образный 8-цилиндровый 150-сильный двигатель расходовал 28 л бензина 100 км.

В 1962 году перспективный автобус прошел десятки тысяч километров в испытательных пробегах. Построили всего 7 экземпляров «Юности», каждый собирали вручную. Руководство отрасли сочло машину удачной. Подсчитали, что выпуск ЗИЛ-118 стал бы рентабельным уже при производстве 1000 экземпляров в год. Микроавтобус мог бы выпускаться не только для внутреннего советского рынка, но и на экспорт – 4-5 тысяч единиц можно было бы легко сбыть. Было бы… Руководство отрасли денег на производство «Юности» не выделило…

 

"Мобильный госпиталь" ЗИЛ-118А, построенный в 1962 году

В 1962 году изготовили несколько «передвижных госпиталей» ЗИЛ-118А, средняя часть крыши которых поднималась для облегчения работы врачей. В 1967 году базовая «Юность» впервые представляла СССР на международной «Неделе автобусов» в Ницце. Представители «Интуриста» завоевали 12 призов, в том числе главный приз выставки и Кубок Президента Франции за победу в международном ралли. От представителей зарубежных фирм посыпались предложения о покупке крупных партий «ЗИЛовского» люксового микроавтобуса… Но сотрудники «Автоэкспорта» лишь разводили руками. Проект «Юность» долго не хотел «умирать» – его пытались возродить несколько раз, и последние машины, уже с индексом «3207», были выпущены в 1994 году. Так конструкция и устарела, толком не родившись. Время «Юности» ушло…