Приоритетом при воплощении проекта в жизнь стал минимальный вес, от этого и аббревиатура SL (Sehr Leicht) в названии. В качестве несущей конструкции (как и на самых современных в те годы гоночных автомобилях) была применена так называемая пространственная рама – каркас из тонких труб, к которому крепились агрегаты и кузовные панели. Компоновка «Бабочки» (это прозвище прижилось только в Германии) была классической – двигатель над передней осью, задний привод, а кокпит, вернее, салон, вмещал двоих человек, водителя и пассажира (так и хочется написать «пилота и штурмана»!).

Двигатель и трансмиссия были специально разработаны для модели 300 SL, цифра в индексе как раз говорит о типе мотора. Колесить по автобанам и хайвэям новую машину заставляла рядная бензиновая «шестерка» рабочим объемом 2996 куб.см. Независимая передняя подвеска была редкостью для автомобилей начала 50-х годов, но ради хорошей управляемости и безопасности инженеры «Даймлер-Бенца» использовали это решение для модели 300 SL. А независимая задняя подвеска, выполненная по схеме «Де Дион», и мост с «качающимися» полуосями стали настоящими сенсациями. Кроме положительной оценки специалистов, эти технические решения прославились отличными отзывами автогонщиков. Конструкция тормозных механизмов Mercedes-Benz 300 SL позже была скопирована многими фирмами, работавшими над скоростными автомобилями – барабаны были сделаны очень широкими и имели поперечные ребра для охлаждения.

Теперь о двигателе. Трехлитровый силовой агрегат выдавал максимальную мощность в 215 лошадиных сил, что позволяло разгонять купе до 265 км/ч. Мало того, что мотор имел верхний распредвал, он был оснащен системой впрыска топлива. Да, Mercedes-Benz 300 SL 1954 года был «впрысковым»! Предыстория этой системы такова. Во времена, когда в двигателях внутреннего сгорания не существовало никакой электроники, немецкие инженеры задумались о создании механизма, который позволил бы избавиться от «капризных» карбюраторов. Самым простым оказалось решение о создании системы центрального механического впрыска топлива – с помощью специального устройства, подобного топливному насосу для дизельных двигателей, во впускной коллектор поступал бензин. Именно бензин, а не его смесь с воздухом. Второй компонент горючей смеси попадал в цилиндры через клапаны. Идею реализовал Ганс Шеренберг в 1951 году на малолитражке Superior 700 E от фирмы «Гутборд». Но крохотная и экономичная (расход топлива составлял 4,8 л на 100км) машинка так и не стала серийной. Талантливый инженер перешел работать в компанию Daimler-Benz и реализовал свои наработки на 300 SL. Ранние варианты впрыска не отличались надежностью, но их замена была более выгодной, чем постоянные регулировки карбюратора, к тому же последний повышал расход горючего. Силовой агрегат наклонили на 45 градусов влево от вертикали, это позволила сделать компактная подвеска, благодаря этому автомобиль получил обтекаемый «нос».

Но для большинства не технические новинки стали визитной карточкой «трехсотого» «Мерседеса», а его оригинальный внешний вид. Из-за обилия труб в пространственной раме инженерам пришлось сделать очень высокие пороги, поэтому для упрощения доступа в салон двери сделали не распашными, а подъемными. Такое решение было использовано впервые в мировой практике. Отсюда и прозвища «Крыло чайки» и «Бабочка». Также для облегчения входа и выхода водителя рулевое колесо откидывалось на шарнире в горизонтальное положение. Двухместный кузов модели 300 SL был максимально продуман с точки зрения аэродинамики, ведь автомобиль задумывался для участия в гонках. Создатели «наградили» машину алюминиевыми кузовными панелями, а снаряженная масса «трехсотого» равнялась всего 1315 кг.

Дебют Mercedes-Benz 300 SL состоялся в ходе гоночного сезона 1952 года – Карл Клинг пришел к финишу первым на международной гонке по Южной Америке Carrera Panamericana, а знаменитый еще до войны Рудольф Караччиола занял четвертое место на итальянском ралли Mille Miglia. Позже к этому успеху добавились победы в гран-при Германии и Швеции, знаменитых «24 часах Ле Мана». Так гонщики немецкого концерна вернули своей команде казалось бы, уже забытую славу, и все узнали об оригинальной и быстрой машине с трехлучевой звездой на решетке радиатора. Американский представитель компании Макс Хоффман убедил руководство «Мерседеса» сделать дорожный вариант болида (по-другому машина просто не воспринималась), заявив о готовности продать тысячу экземпляров. Специалист по продажам не мог предложить авантюру, он понимал, что новинку воспримут всерьез, а не как дорогую игрушку. Немецкие инженеры взялись за доработку гоночной машины, чтобы превратить ее в дорожную. Правда, лучшим определением для Mercedes-Benz 300 SL стало бы «дорожно-спортивная машина». В довоенные годы в модельном ряду концерна было всего три подобных автомобиля – 500, 540К и SSK, и «Крыло чайки» ознаменовало возврат к традициям фирмы. «Трехсотый» обладал превосходной динамикой и управляемостью, поэтому и использовался в автогонках, в то же время он был удобен для повседневного использования, разве что не для поездок всей семьей.

Первые экземпляры модели появились в продаже в 1954 году. Особенно много поклонников у «Бабочки» возникло среди художников, актеров, композиторов и музыкантов. Обладателями Mercedes-Benz 300 SL были художник Пабло Пикассо и актрисы Софи Лорен и Жужа Габор. За те три года, когда автомобиль находился на конвейере, было выпущено порядка 1200 экземпляров. Наконец, в 1957 был представлен родстер на ее основе, он имел съемный верх и поэтому получился несколько более привлекательным. Из-за измененной пространственной рамы двери Mercedes-Benz 300 SL Roadster сделали обычными распашными, поэтому часть шарма оригинального 300 SL исчезла. Новый автомобиль стал более дорожным, чем спортивным. Так, для облегчения прохождения поворотов шарнирное соединение полуосей переместили ниже, теперь и водители с худшими навыками (но не с меньшими суммами в кошельках) могли стать обладателями такой машины. Поздние варианты родстера обладали такой полезной новинкой как дисковые тормоза.

Далеко не у всех, кто хотел приобрести «Бабочку», были на то средства, и представители немецкого концерна выпустили на рынок модель 190 SL, напоминавшую прародителя внешне, но имевшую гораздо худшие динамические характеристики и не отличавшуюся обилием новшеств.

Рассчитанная специалистами «Даймлер-Бенц» теоретически, максимальная скорость автомобиля варьировала в пределе 235 – 265 км/час (в зависимости от установленной главной пары), но ни одному гонщику в мире так и не удалось развить скорость, «максимальную из максимальных», то есть равную верхней границе этого предела.

В 1956 году «трехсотый» Mercedes был приобретен для нужд Центрального НИИ топливной аппаратуры (ЦНИИТА) и доставлен в Ленинград. Отечественные специалисты были наслышаны о системе впрыска топлива и задумали создать советский аналог, для чего немецкую конструкцию разобрали буквально до винтика,… а вот собрать не смогли – механизм оказался слишком сложным. «Наша» система впрыска так и осталась экспериментальной, а многострадальную и уникальную немецкую машину продали одному ленинградскому автоспортсмену. Тот «подарил» «Мерседесу» карбюратор и успешно выступал на удивительном автомобиле в кольцевых гонках. Позже 300 SL с советскими госномерами попал к коллекционеру оригинальных машин, а затем – под пресс. Такая вот печальная судьба сложилась у этого экземпляра и теперь ему не суждено быть восстановленным или хотя бы просто возить своего владельца. А вот в Европе и Соединенных Штатах до сих пор «бегает» множество представителей семейства 300 SL – как купе с «крыльями чайки», так и родстеров. Для поклонников ретротехники, красивых автомобилей, для любителей машин дорогих и спортивных Mercedes-Benz 300 SL стал пределом мечтаний, для многих эта машина является символом экономического возрождения 50-х годов, а главное, «трехсотый» стал одним из немногих автомобилей, о котором можно сказать «первый в мире» или «один из первых». Такие интересные с точки зрения техники машины появляются далеко не каждый год.

Подтверждением уникальности «Бабочки» служит концепт-кар Mercedes-Benz 300 SL Coupe, представленный в 2006 году как прототип серийного купе. Производитель заявил, что новая машина – наследник спорткара полувековой давности, двери концепта открываются точно так же – вверх, напоминая крылья чайки, правда в дизайне нет и намека на старину. Кто знает, может в ближайшее время уже новые «чайки» отправятся в «полет» над автобанами и хайвэями?