В свободное время молодой инженер занимался двигателями внутреннего сгорания. Вскоре он поставил двигатель на раму с четырьмя велосипедными колесами. Получился квадроцикл – по сути, первый автомобиль Ford. Тогдашний работодатель Форда, знаменитый Эдисон, считал это забавой без коммерческого будущего, но не препятствовал экспериментам. А вот группа финансистов Детройта сочла квадроцикл достойным внимания, и в 1899 году образовала Detroit Automobile Co., где Форд стал акционером и главным инженером. Поначалу Форд увлекся спортивным направлением, даже замахнулся на абсолютный рекорд скорости, но акционеры-прагматики напомнили, что давали деньги не на спорт, а на создание полноценной дорожной машины. Форд обиделся. На этой волне в 1903 году была создана новая акционерная компания Ford Mоtor Co., из ворот которой выехал первый Ford А. Активами компании Ford Motor были инструменты, станки, инструкции, чертежи, патенты, несколько моделей и 28 000 долларов наличными, предоставленными 12 инвесторами.

Форд сформулировал идею будущего бестселлера: «…Автомобили надо делать все одинаковые и все одинаково». Но 11 из 12 главных акционеров видели перспективу в производстве дорогих машин. Понадобилось пять лет, чтобы выдавить не понимавших собственной выгоды пайщиков и сконцентрироваться на производстве единственной, но обреченной на успех машины. До 1908 года перебрали большинство букв алфавита и дошли до Т. В первый же год производства этой модели были побиты все рекорды продаж, а в 1923 году каждый второй автомобиль в Америке делался на заводах «Форд Мотор». До конца двадцатых годов на заводах Форда выпускали исключительно «Жестянку Лиззи», как прозвали в народе модель «Т». Она не являлась самой совершенной: отсутствовал стартер (появился лишь в 1926-м), не было тормозов в современном понимании – педаль тормоза посредством ремня затормаживала вращение вала КПП. Сэкономили на бензонасосе: топливо поступало самотеком из бака под сиденьем, и на крутые подъемы приходилось взбираться задним ходом. Но модель «Т» была очень выносливой и простой в эксплуатации и ремонте. Недаром эти авто получили распространение в войсках. Русская армия в Первую мировую войну закупила партию «Фордов Т», и много таких машин досталось Красной Армии. Одна из них верой и правдой служила легендарному В.И. Чапаеву. За рулем «Жестянки Лиззи», переоборудованной в санитарный фургон, колесил по фронтовым дорогам и Эрнест Хемингуэй.

Но была одна проблема. Незадолго до описываемых событий Джордж Селден запатентовал «дорожные самодвижущиеся повозки» с двигателями внутреннего сгорания и организовал синдикат для лицензирования избранных производителей и взыскания отчислений от каждой «безлошадной повозки», построенной или проданной в Америке. Едва появились первые «фордики», Селден подал в суд. Другие автомобильные компании платили Селдену, предпочитая не связываться с его синдикатом. Но Генри Форд считал, что такой патент имеет тот же смысл, как авторское право на табуретку. За восемь лет тяжб он отспорил свое право производить и продавать «безлошадные повозки». А благодаря царствовавшему в США прецедентному праву освободил остальных автопромышленников от необходимости платить Селдену.

Форд был умелым организатором, ловко использовал талант и энергию людей, работавших с ним. Г. Уиллс играл ведущую роль в разработке конструкции машины. Инженеры И. Соренсен, В. Кнудсен, Ч. Флендерс продумали систему массового производства. Идею собирать автомобили на конвейере выдвинул К. Эвери – специалист по оборудованию и станкам. Вместе с инженером У. Кланном он пришел к выводу, что «монтаж на ходу» значительно ускорит и удешевит производство. Форд быстро понял, что необходимо доставлять работу к рабочим, а не наоборот. Он сформулировал два принципа: заставлять рабочего делать не больше одного шага и не допускать, чтобы при работе приходилось наклоняться. 1 апреля 1913 года Форд запустил конвейер, и в первый же год его работы было сделано 300 000 «Жестянок Лиззи». В лучшие времена в год выпускалось по два миллиона модели «Т» по цене 260 долларов. Последний Ford T покинул завод, имея порядковый номер 15 007 031.

Форд беззастенчиво заимствовал все и вся, от легкой и прочной ванадиевой стали до черного японского лака, единственной краски, успевавшей высохнуть за те 93 минуты, что Model Т шла по конвейеру. Но две вещи, что придумал он сам, довели производственный процесс до совершенства. Во-первых, компания отказалась от ненадежных поставщиков, производя у себя весь «расходный материал», от руды и электроэнергии до обрабатывающих станков. Во-вторых, эта «акула капитала» сделала сотрудникам минимальной зарплату 5 долларов в день – вдвое выше средней по отрасли. Все они имели доступ к почти даровым учреждениям «соцкультбыта» – детские сады, прачечные, столовые и др. Естественно, рабочие отвечали высокой производительностью труда.

В 1919 году Генри Форд с сыном Эдселом выкупили все акции Ford Mоtor Co. у других акционеров за 105 568 858 долларов, а Эдсел стал президентом компании. К концу 1920-х годов прибыли от Ford T заметно упали. Автомобильный рынок изменился, хотя Форд-старший отказывался верить в это. Он даже пошел на непопулярные меры, но лишь усугубил положение. Заработную плату урезали вдвое, запретили общение рабочих у конвейера, стали увольнять пожилых (из-за чего в окрестностях Дирборна возросло потребление краски для волос – сотрудники закрашивали седину). Меры не принесли желаемого результата, и завод вынуждены были закрыть на полгода. После перерыва с конвейера сошел новый Ford A, изменивший ситуацию к лучшему. По популярности он отставал от «Шевроле» и «Бьюиков», но намного превосходил Ford T.

Вскоре Форд опять был на ногах – в 1932 году начато массовое производство надежных V-образных 8-цилиндровых двигателей (конкуренты смогли сделать это лишь через многие годы). К 1934 году на фермах и улицах городов появились грузовики Ford с добротным двигателем, ставшие фаворитами практичных американцев.

Вторая мировая война внесла в жизнь компании свои коррективы. За этот период Ford произвел 57 000 двигателей для самолетов и более четверти миллиона танков, противотанковых установок и другого военного оборудования. Скоропостижная смерть сына Эдсела в 1943 году оказалась ударом для Генри Форда, которому вновь пришлось встать у руля компании. В 1945 году его сменил на этом посту внук – Генри Форд II. В 1946 году Форда-старшего удостоили почетной премии за заслуги перед автопромышленностью, а Американский институт нефти вручил ему золотую медаль за заслуги перед обществом. Отойдя от дел, старик Форд жил в своем имении, где скончался 7 апреля 1947 года. Когда гроб с его телом опускали в могилу, автомобильное движение в Детройте было приостановлено…

Генри Форд II начал разрабатывать новую стратегию развития, и компания стала выпускать шестицилиндровые грузовики-пикапы Ford F, которые стали самыми популярными у средних и мелких бизнесменов и фермеров из-за высокой надежности, большой грузоподъемности и предельно низкой цены. В 1949 году продажи составили около 807 000 авто, прибыль возросла с 94 миллионов (за предыдущий год) до 177 миллионов долларов. В 1956 году Генри Форд II на пике стоимости акций распродает за 657 млн долларов 20-процентный контрольный пакет 250 тысячам инвесторов, превращая «фамильный бизнес» в открытую акционерную компанию.

В шестидесятые годы Ford Motor Company почувствовала потребность рынка в недорогой спортивной машине, ориентированной на молодого покупателя. Ли Якокка, тогда генеральный менеджер Ford Division, один из самых выдающихся менеджеров в истории, продал новую идею Генри Форду II и скептически настроенному финансовому департаменту. Перед инженерами и экономистами поставили задачу: модель должна стоить не более 2500 долларов. Тогда к ней удастся привлечь внимание широкой массы покупателей. Специалисты с проблемой справились – ставший впоследствии знаменитым на весь мир «Мустанг» стоил 2368 долларов. За первые 100 дней было продано 100 000 машин, а продажи за год составили 418 812 автомобилей. Тонкость хода Якокки была в следующем. Покупатели, обрадованные выгодным приобретением, считали, что вполне могут немного доплатить за дополнительное оснащение. Клиенты готовы были выложить еще по 1000 долларов, чтобы привести авто в то состояние, какое им хотелось. Прибыль от индивидуальных заказов превышала потери от дешевизны «Мустангов».

В 1970 году Ли Якокка стал президентом Ford Motor. В следующие семь лет его руководства ежегодная прибыль увеличилась втрое. Эти годы он был душой компании. Его любили и уважали все: от совета директоров до рабочих. Только у Генри Форда II были основания недолюбливать Якокку. Ведь он мешал деспотичному стилю правления Форда. Ли пошатнул безоговорочный авторитет Генри-младшего и перед рабочими, и перед советом директоров. И владелец компании стал добиваться увольнения ее президента. Он делал для этого все возможное в надежде, что Якокка сам подаст в отставку. В конце концов, Форд поставил ультиматум совету директоров: или он, или Якокка. Акционеры были вынуждены поддержать Форда. Форд так и не сообщил Якокке причины увольнения. Собственно, и слово «увольнение» не прозвучало. Форд его избегал и боялся, так как делал это впервые. Кроме того, Генри Форд решил изжить дух Якокки, увольняя всех, кто поддерживал с ним отношения, и каждого, кто произносил его имя.

Ford Motor Company постоянно стремилась к обеспечению комфорта и безопасности. Еще в пятидесятых годах на ее автомобилях впервые появились сиденья с механической регулировкой в 4-х направлениях, в качестве опции предлагались ремни безопасности. В начале 1960-х годов появляется световой люк в крыше, радиоприемники АМ/FM диапазонов, а в 1970 году Форд первым внедрил передние дисковые тормоза на серийных моделях. В 1990-х годах компанией в Кельне создается опытный перерабатывающий комбинат, где с помощью новых технологий утилизируются старые автомобили, и Ford становится первой автомобильной компанией, перерабатывающей высококачественный пластик для последующего использования при отделке новых автомобилей.

Ford Motor Company вступила в новый век четвертой по величине корпорацией. Она ежегодно производит миллионы легковых автомобилей, грузовиков и тракторов, продает более 70 различных моделей Ford, Lincoln, Volvo, Jaguar, Land Rover, Aston Martin по всему миру. Сейчас компания владеет производственными, сборочными и дистрибутивными подразделениями в 30 странах мира. Империя Форда занимается также финансированием, кредитованием и страхованием автотранспортной индустрии, арендой промышленного оборудования. Ford Motor является ведущей компанией отрасли в области разработки и внедрения информационно-технологических процессов и систем, компьютеризации бизнеса и развития электронной коммерции. В октябре 2001 года у руля корпорации встал Уильям Клей Форд-младший, правнук Генри Форда-старшего. Под его руководством 355-тысячная команда Ford Motor Company встретила свое столетие. Единственная на свете фирма, прошедшая с мировым автомобилестроением весь путь, компания Форда, имеет полное право утверждать, что история века – это и ее история.