Дело все в том, что эти состязания принципиально отличаются от всех остальных. В гонке «Пайкс Пик» (Pikes Peak International Hill Climb) самый большой перепад высот, который пилоту нужно преодолеть за несколько минут, и самый высокогорный финиш в мире – 4301 метра над уровнем моря! Из-за этого в «Гонке в облаках» (The Race to the Clouds – это ее второе, неофициальное название) очень высоки требования к двигателям – перенастраивать его на изменение давления и содержания кислорода в воздухе на высокогорной секции просто нет времени. Но самый непредсказуемый фактор – это погода. Бывает так, что на стартовой линии (а она находится на высоте 2862 метров над уровнем моря) светит солнце, а на средней и высокогорной секциях при этом идет дождь или даже вовсе снег. А если учесть извилистый характер трассы, полной опасных, так называемых «закрытых» поворотов, да еще до недавнего времени с гравийным (пусть и частично) покрытием… Вот и получается, что Pikes Peak International Hill Climb (PPIHC) – это такой вызов гонщику, которого, наверное, не встретишь нигде в мире.

Трасса гонки имеет 156 поворотов. Длина 19,99 км. За без малого век своего существования трасса не менялась – лишь в каких-то местах она стала шире, да частично оделась в асфальт. Первая секция начинается от линии старта до Glen Cove, вторая секция идет до Sixteen Mile, третья секция заканчивается на финише. На практиках пилоты ездят на одной из секций – каждый день новая секция. Лишь в воскресенье на боевом заезде пилоты проезжают всю трассу полностью. Задача перед каждым из них стоит непростая. Ведь на обкатку пилотам выделяется всего по 3 часа в день. И за это время нужно не только запомнить, но и найти лучший вариант прохождения каждого из 156 поворотов. Более того, каждый день практики гонщики вынуждены вставать в 3 ночи – ведь заезды проводятся на одной трети дистанции гонки с 5 до 8 часов утра. И сразу по окончании практики дорога открывается для общего пользования. 

Очень своеобразно здесь обстоит дело с квалификацией. Победитель квалификации может выбрать любое время старта. И дальше также право выбора времени старта определяется местом в квалификации. Дело в том, что чем больше участников, тем больше сток-кары (а в основном «без права выбора» остаются пилоты сток-каров) успевают раскидать гравий и создать резиновое покрытие на выходах из поворотов трассы, улучшая, таким образом, ее состояние. Но и «пересидеть» опасно – если третья секция будет расчищена настолько, что покроется мелкой, как тальк, пылью, на ней можно потерять все преимущество.

Трасса – чередование асфальта и гравия. Правда, похоже, 89 гонка «Пайкс Пик» (гонка 2011 года), в таком формате прошла последний раз – власти Колорадо-Спрингс (город находится в 16 километрах от «Пайкс Пик») выиграли судебный процесс, согласно решению которого трасса будет полностью вымощена к январю 2012 года. Более того, еще раньше на трассе, где проходили соревнования, заасфальтированных участков не было вообще! Потому многие сторонники «чистых» цифр рекорд гонки, который установил Нобухиро Таджима в 2007 году (10:01,408 минут), не считали абсолютным. 

Лучшим они полагают достижение Рода Миллена, который на полноприводной машине Toyota Celica в 1994 году на полностью гравийной трассе взобрался на холм за 10:04,06 минуты – лишь на 3 секунды медленнее времени японца четырехлетней давности. Ведь «Монстр» (так между собой называют Таджиму американские болельщики и журналисты) взбирался на гору уже тогда, когда в самом опасном и крутом участке на второй секции проложили асфальт. Поэтому многие гонщики из старой гвардии, вроде Брюса Канепы, отказались от участия в гонке, мотивируя это тем, что она поменяла формат. Ну, а как организаторы выйдут из положения в следующем году, покажет время… 

Кстати, интересно, будут ли теперь «пуристы» считаться с новым рекордом Таджимы, который он установил в этом году? Все-таки 09 минут 51,278 секунды – это более чем на 13 секунд быстрее времени Рода Миллена. Или и тут будут кивать на изменившееся дорожное полотно?

В 1915 году Спенсер Пенроуз, один из меценатов города Колорадо-Спрингс, закончил строительство шоссе Pikes Peak Highway. Для продвижения проекта он разработал план гонки, которая оканчивалась на вершине холма. Соревнование получило название Pikes Peak National Hill Climbing Contest, что в переводе означает «Национальный чемпионат по подъему на холм Пайкс Пик». Привлекательной гонку делали призовые – в различных категориях транспортных средств стартовый взнос составлял от 25 до 50 долларов, при этом приз равнялся от 500 до 2000 долларов – большие деньги по тем временам. Кроме того, победителю вручался переходящий 43-дюймовый приз из серебра и золота стоимостью 10 000 долларов.

Первая в истории гонка по подъему на холм состоялась 10, 11 и 12 августа 1916 года. Для участия в ней Пенроуз смог привлечь не только гонщиков, но и многих известных людей того времени. Среди тех, кто вышел на старт были любимец публики Барни Олдфилд и ставший позже известным воздушным асом Первой мировой войны Эдди Рикенбакер. Гонщики использовали такие машины, как Delage и Duesenberg, Cadillac и Hudson, Stutz и другие знаменитые марки начала XX века. Однако не только машины, но и мотоциклы были важной составляющей самой первой гонки Pikes Peak. Одной из самых популярных моделей в 1916 году оказалась модель Excelsior. На таких мотоциклах, построенных Игнацем Швинном, на старт вышли 19 из 29 участников! Надо сказать, в самых первых гонках механику приходилось ехать вместе с водителем. Никакой инфраструктуры на трассе еще не было, и при возникновении технических проблем (которые в те времена были обычным явлением), решать их приходилось исключительно собственными силами.

Победителем самой первой в истории гонки по подъему на холм Pikes Peak стал Ри Ленц из Вашингтона, который проехал дистанцию за 20 минут 55,6 секунды. Его автомобиль Romano Demon Special, оснащенный авиационным двигателем Curtiss мощностью 125 лошадиных сил, был самым маленьким и легким из всех, что приняли участие в заезде. Да и сам Ленц оказался самым юным из гонщиков – ему на момент гонки было всего 22 года. Но удивительнее всего, что после 1916 года о Ри Ленце больше никто ничего не слышал.

Первая в истории гонка на холме Пайкс Пик оказалась успешной, но из-за Первой мировой войны продолжение ее пришлось отложить – вторую гонку удалось провести лишь в 1920 году. И с того времени она проводится практически ежегодно – перерыв в 4 года был вызван Второй мировой войной, так что в 2011 году состоялись 89 по счету соревнования. 

В 1920 году гонка уже проходила под эгидой Американской автомобильной ассоциации. Победил в ней Отто Лоше. В 1924 году он был первым здесь еще раз. Но признанным фаворитом Pikes Peak в двадцатых и начале тридцатых годов был все-таки Глен Шульц, который смог одержать победы в 1923, 1926, 1927, 1928, 1930, 1932 и 1933 годах.

Гонка Pikes Peak удивительным образом опровергает мнение о том, что в спорте наследники далеко не всегда могут показать результаты, достойные их предков. С 1926 года именно здесь, на пике Пайка началась история знаменитой американской гоночной семьи Ансер. 

Первыми выступали три брата – Луи, Джерри и Джо. Кстати, они первыми решились подняться на холм Pikes Peak на мотоцикле с коляской. Сначала выступал лишь Джо. Он стабильно приходил вторым. В 1930 начал выступать Луи, а в 1931 году к ним присоединился и Джерри. И в 1934 к Луи Ансеру пришла первая победа. Но не последняя! С 1934 по 1951 годы он девять раз показывал лучшее время, взбираясь на холм, за что заработал прозвище «Король горы». А вообще он выступал как пилот до 70 лет! А в 71 год стал принимать участие в гонке в качестве механика… В 1950-х наиболее успешным покорителем горы был Бобби Ансер.

 А в 1960-х дважды смог победить Эл Ансер. Тем не менее, в 1968 году не Эл, а Бобби Ансер на Rislone Special установил рекорд трассы, впервые выехав из 12 минут – его результат составил 11 минут и 54,9 секунды. Это достижение продержалось 11 лет – только в 1979 году Дик Додж-младший смог проехать еще на несколько десятых секунды быстрее. Позже победы в различных категориях Pikes Peak одерживали и другие представители этой гоночной фамилии. А в 2003 году Джерри Ансер, дочь Бобби Анзера-младшего, установила рекорд гонки для электромобилей. Всего на счету семьи Ансер 113 стартов в Pikes Peak Hill Climb и 38 побед в различных категориях.

Нередко в «Гонке в облаках» участвуют пилоты, имеющие несколько чемпионских титулов в ралли или ралли-кроссе. Вершина горы становится и вершиной карьеры гонщика! 

Так, в 1984 году победителем «Подъема на холм» стала «Летающая француженка» Мишель Мутон (четырехкратный победитель этапов ралли серии WRC), а 1987 году – Вальтер Рерль (дважды чемпион мира ралли серии WRC), который попутно установил рекорд трассы. 

Привлекает «Гонка в облаках» и автопроизводителей. В 1988 году Peugeot, используя опыт создания раллийного Peugeot 205 Turbo 16, в кратчайшие сроки сумела подготовить новый автомобиль Peugeot 405 Turbo 16 Pikes Peak. Мощность турбодвигателя эксклюзивного авто превышала 600 лошадиных сил. Пилотировать это чудо техники французы пригласили одного из лучших гонщиков мира, чемпиона WRC 1981 года Ари Ватанена. Ватанен выступал на трассе Pikes Peak впервые, тем не менее, смог стать победителем с первой попытки, показав рекордное время – 10 минут 47,22 секунды (на 0,6 секунды лучше времени Рерля). Лишь в 1993 году американец Пол Далленбах на Chevrolet сумел превзойти его еще на 3,5 секунды. А чтобы хорошо пропиарить свое детище, Peugeot поручили режиссеру Жану-Луи Мори снять короткометражный фильм «Танец восхождения» (Climb Dance) о рекорде Ватанена. 

Фильм был удостоен многих наград, благодаря чему не только Peugeot 405 Turbo 16 Pikes Peak и Ари Ватанен, но и сама гонка Pikes Peak International получила широкую известность в мире.

Известность гонки Pikes Peak для продвижения своей продукции используют многие производители автомобилей и мотоциклов. С середины 1980-х к их числу присоединилась Audi. В 1985 году лучшее время в гонке показала Audi Sport Quattro, в 1986 году первой на вершине оказалась следующая модель – Audi Sport Quattro S1, а в 1987 году этот же автомобиль, за рулем которого сидел Вальтер Рерль, поставил новый рекорд трассы – 10 минут 47,85 секунды.

Гонки гонками, но в 2010 году Audi решили продемонстрировать миру возможности своих новых технологий не совсем обычным способом. Они подготовили беспилотный Audi TTS, который преодолел 156 поворотов 20-километровой горной дороги за 27 минут, разгоняясь на некоторых участках грунтовки до 72 км/ч!

Без паблисити нет просперити, поэтому автопроизводитель позаботился о том, чтобы снять фильм о таком необычном эксперименте. Правда, при этом разбился вертолет, с которого велась съемка, в результате чего пострадал его пилот Джим Диркер. Из-за этого в Audi не стали торопиться с пресс-релизом, и рассказали об успешном покорении горы Пайкс Пик только после полного выздоровления Джима, сообщив при этом, что «во время эксперимента все остались живы».

Обычно в гонке каждый год регистрируется около 150 пилотов на транспортных средствах 18 классов. Это 10 автомобильных классов – Unlimited, Open Wheel, Super Stock Car, Exhibition Powersport, Pikes Peak Open, Quad Modified, Electric, RMVR, RMVR Modified и Exhibition-CTR, а также 8 мотоциклетных – 1205, 450, 250, Super Moto 450, 750, Side Car, Quad 450 и Vintage.

И усилия итальянского производителя мототехники не пропали даром! Их Ducati Multistrada 1200 не просто оказался победителем. Он установил абсолютный рекорд «восхождения к вершине» для всех мотоциклов вообще! Только вот те гонщики, на которых делали главную ставку, к этому рекорду отношения не имеют. Прошлогодний призер Pikes Peak Александр Смит смог финишировать лишь третьим в своем классе. А пятикратный победитель гонки Pikes Peak Крег Трейси и Марк Черники вообще не смогли финишировать.

Pikes Peak International Hill Climb интересна для конструкторов тем, что здесь им предоставлена полная свобода. Никаких рестрикторов, ограничителей выхлопа, лимитаторов оборотов двигателя! Никаких регламентов на топливо и устройство двигателя. В результате – средняя мощность автомобилей составляет более 500 л.с. И, конечно, у 15 000 болельщиков, которые ежегодно собираются здесь, чтобы увидеть эти потрясающие соревнования, больше всего ожидания рекорда связаны с классом Unlimited. 

Любые гонки – соревнования на пределе возможностей. Pikes Peak International Hill Climb – не исключение. В результате не всегда пилотам удается держать ситуацию под контролем. Случаются и аварии. Однако в современных «Гонках в облаках» вопрос безопасности решается на очень высоком уровне.

В этом году состоялись последние состязания Pikes Peak International Hill Climb на трассе со смешанным (асфальт плюс гравий) покрытием. Следующие гонки будут уже проходить на полностью асфальтовом дорожном полотне. Конечно, изменится тактика гонки. Изменятся и результаты. По-видимому, изменятся и сами транспортные средства. Но все эти изменения не в состоянии убить дух непримиримой борьбы за каждую тысячную долю секунды, который сидит в каждом настоящем гонщике. И пока будет жив этот дух – будут жить гонки.