Почему же миллионы туристов стремятся в город с плохим климатом и высокими ценами? Нужно самому побывать на берегах Темзы, чтобы убедиться в том, что Англия – вполне пригодная страна для жизни, работы и туризма.

В этом году Британское посольство стало выдавать визы через визовые центры, которые были открыты для этого в некоторых городах России. К счастью для приморцев, теперь такой есть и во Владивостоке. Он расположен на Океанском проспекте, рядом с кафе «Фламинго». Нужно заполнить анкету, сдать фотографии, приглашение и заплатить сбор за полугодовую визу 2900 рублей. Через две недели ваш паспорт вернут в визовый центр. Больше шансов на положительное решение у тех, кто обладает приглашением на официальном бланке и кого ждут в Англии. Можно отправить документы из Владивостока и получить паспорт с оформлением в Москве. С полученной визой можно путешествовать по всей территории Соединенного Королевства, за исключением Северной Ирландии. И главное: британская виза не шенгенская, в Европу по ней не пустят.

Цены на авиабилеты от Москвы до Лондона и обратно довольно низкие. «Аэрофлот» предлагает билеты в районе 20 тысяч рублей, «Трансаэро» по 15 тысяч, а на Scandinavian AirLines можно долететь за 12 400 рублей, но с пересадками в Осло и Копенгагене. Если заранее готовиться к поездке, то билеты на скандинавскую компанию можно купить и за 9 тысяч рублей.

Миграционная политика Соединенного Королевства такова, что получение визы еще не гарантирует въезда в страну. Наибольшая опасность поджидает на пограничном посту в аэропорту Хитроу. Пока турист петляет по длинным переходам аэропорта, за ним наблюдают десятки камер. Если человек вызывает подозрения, офицер миграционной службы, ставящий штамп о прибытии, может без объяснения причин не разрешить пересечь границу, и тогда придется на этом же самолете возвращаться в Россию. Это возможно, но случается крайне редко. В аэропорту, купив за 15 фунтов билет на экспресс, через четверть часа вы уже выходите на вокзале Паддингтон. Лондон перед вами.

Еще не было случая, чтобы в отелях британской столицы не было мест. Кроме обычных многоэтажных, гостиниц можно поселиться в домашних bed and breakfast или на старом пароходе, оборудованном под гостиницу. В этом случае комната будет стоит около 20-30 фунтов. Можно затратить усилия или попросить живущего в Лондоне друга и снять на некоторое время квартиру. Двухкомнатная недалеко от центра обойдется в 700-900 фунтов в месяц.

Цены в лондонских магазинах и ресторанах приятно удивляют. Оказывается, по некоторым позициям Лондон не самый дорогой город мира. В любое время года клубнику, малину, черешню можно купить за 1,5-2 фунта за 400 г. Все фрукты выращены в Израиле, Латинской Америке или на юге Европы. Искать срок годности на упаковках нет смысла – просроченных товаров на прилавках быть не может. К магазинному изобилию быстро привыкаешь, и в поисках более экзотических продуктов нужно сходить на рынок. В район Блэкхит, к зданию местной школы, каждые выходные приезжают английские фермеры со своими товарами. Кажется, мармелад они могут сделать из всего, что растет в поле. Самым необычным показался мармелад из имбиря и репчатого лука. На рынке в соседнем Гринвиче японцы на глазах покупателей делают суши, а загорелые девушки из Латинской Америки торгуют только что приготовленными соусами мексиканской кухни. На память о Лондоне здесь продают разноцветное ароматизированное мыло – эвкалипт, имбирь, шафран, виноград, клубника, фейхоа.

Лондонские рынки, несомненно, достойны посещения. С одного захода здесь можно увидеть немецкий военный китель времен Второй мировой, китайские ордена, монеты всех стран, офицерские плащи британских военно-морских сил, миниатюры из сандалового дерева. В Гринвиче рынок рассчитан в основном на туристов, в Портабелло – на знатоков. Но сами англичане в поисках антиквариата отправляются в маленькие городки вроде Рая, что на юге Англии. Там продавец, упаковывая серебряную медаль, выпущенную в 1911 году в честь коронации Георга V, за 12 фунтов, сам предлагает: «Хотите, продам за десять?» В Рае старинные дома, похожие на декорации сказочного спектакля в кукольном театре, давно осели, и водителей просят не ставить машины под окнами, чтобы не загораживать свет. Волшебную красоту городка дополняет магазин Baba-Yaga, а нереальность окружающей действительности – мотоцикл, сплетенный из лозы и соломы.

Заниматься в Лондоне шопингом приятно и выгодно. Продавцы не встречают по одежке, в которой пришел покупатель, и готовы уделить столько внимания, сколько потребуется. Уточнив размеры, продавец показывает стеллажи, где лежит одежда нужного размера. Если спросить совета продавца, то можно быть уверенным, что он не подсунет залежалый дорогой товар, а подберет действительно то, что ищите. Высокие цены на одежду – один из мифов о Лондоне. На Strand или Piccadilly – в самом центре Лондона – можно купить мужские рубашки высочайшего качества по 25-30 фунтов за штуку. Летние мужские костюмы там продают от 130 фунтов, вечерние – от 200. Хит этого сезона – плетеные запонки по 3-5 фунтов. Туристам нужно ходить на шопинг с паспортом и у прилавка выписать форму VAT. С ней при выезде в аэропорту Хитроу вам вернут налоги – 17,5 процента.

Что действительно дорого в Англии, так это сигареты и табак – по 5,5 фунта за пачку. Цены в ресторанах Лондона достаточно высокие, но блюда отменны на вкус. Цену за ужин или обед в 20 фунтов трудно преодолеть – съесть на большую сумму просто невозможно. А посетить хочется как можно большее количество ресторанов и кафе. Только обходите стороной места, рассчитанные на туристов. Например, Scottish Steak House. На вывесках у входа в меню указана одна цена на блюда, но счет за него станет почти в два раза больше. Обыкновенный трюк для туристов – оказывается, в меню указывается только цена самого блюда, а цена гарнира, чаевые и налоги вписывает уже официант. Да и блюда в подобных ресторанах не отличаются качеством и оригинальностью.

Выбирая ресторан, сразу обратите внимание на вывески – есть ли на нем «мишленовские» звезды, дипломы конкурсов и сертификаты. Обычно их вывешивают на двери. Англичане действительно наливают чай в молоко. Это продемонстрируют в любом кафе. Но вот беда – почти во всех заведениях чай подают в пакетиках. И не заварят, даже если будете умолять. Стоит попробовать чай в каком-нибудь ресторане индийской или гурхской кухни. Тот же чайный пакетик там облагородят кардамоном, шафраном, гвоздикой или иными пряностями. Сетевые кофейни вроде Costa или Nero предлагают свою продукцию довольно высокого качества по цене 1-1,7 фунта за чашку. При этом 400-граммовый пакет зернового кофе там продают за 3 фунта. Но курить разрешают не везде – на Strand есть только одна кофейня, где можно курить за любым столиком.

Если вы умеете водить машину, то незачем все время сидеть в Лондоне. За 30-50 фунтов в сутки (включая аренду, страховку, топливо) можно взять на прокат среднестатистический автомобиль и прокатиться по Англии. Невозможно поверить, но при этом не обязательно иметь при себе права. Достаточно убедить работника автофирмы в том, что они у вас есть и вы прилично водите машину. Хотя некоторым водителям первое время сложно адаптироваться к английским условиям, построенным на принципах равноправия и вежливости. Там принято благодарить друг друга за то, что уступили дорогу, а пробки переживают все вместе, не пытаясь кого-либо подрезать или втулиться. Удивительно, но за пять дней путешествия по Англии и Уэльсу я не увидел ни одной автомобильной аварии.

«Гаджеты» для удобства людей можно обнаружить в самых неожиданных местах. Например, на автобусных остановках на табло высвечивается время до прихода автобуса того или иного маршрута. Просто движение муниципального транспорта отслеживает по спутнику, и почти все машины оборудованы системой позиционирования.

Есть в Лондоне то, что может огорчить туриста – вывеска Sold out на зрелищные мероприятия. Билеты на них раскупают заранее. Во время моего пребывания в Лондоне певец Стивен Патрик Моррисси давал три концерта подряд. Ни на один нельзя было купить билет. В Интернете на сайте eBay продавали один билет за 260 фунтов. Но это была не окончательная цена. Кстати, тут же предлагали за 2 тысячи фунтов рубашку Моррисси, в которой он выступал на первом концерте. Даже на выставку цветов в Челси были распроданы билеты, хотя в день ее посещали около 5 тысяч человек. Любителей цветов оказалось больше.

Сейчас даже некоторые английские историки сомневаются в том, что король Артур реально существовал и камни в Кардиффе – развалины его замка. Вся история Англии построена на мифах и легендах. Порой и сейчас об этой стране можно услышать что-то невероятное. Например, московские пролетарии уверяли меня, будто бы сигареты без фильтра «Прима» уже много лет закупает английская королева, а молдаване божились, что молдавский табак идет на производство сигарет Dunhill и Rothmans. Но порой реальность превосходит некоторые выдумки. Два года назад журналист Русской службы Би-би-си Борис Максимов накануне Рождества собирался в командировку в Россию. Вышел в магазин за сигаретами, а вернувшись, стал умолять коллег подменить его, полететь вместо него. Оказалось, что у кассы магазина он увидел Клаудию Шиффер и, разговорившись, получил от нее приглашение на вечеринку, которую устраивает фотомодель в своем доме. Уже кто-то из коллег согласился вместо Бориса лететь в Россию, но продюсер принес билеты на самолет, и менять их было уже поздно.

Увидеть знаменитостей в Лондоне не так уж и сложно. Несколько лет назад я сам случайно заметил принца Чарльза и Камиллу Паркер на рынке в Ковент-Гарден. Тогда еще жених и невеста решили навестить фермеров. Все желающие могли сфотографировать принца, некоторым удалось пожать его руку. Конечно, в любой стране есть свои плюсы и минусы. Но в Британии, кажется, плюсов больше, чем минусов. В конце концов не зря же французские виноделы скупают земли на юге Англии. Согласно многолетним наблюдениям метеорологов, там солнечных дней больше, чем во Франции.